В древности на территории Западной Вирджинии была развита индейская культура Адена, от которой на севере штата остались ритуальные курганы. К началу XVII в. здесь жили племена чероки, делаваров, шауни и саскуэханна.

   Первым европейским поселенцем на территории штата стал в 1726 г. британский полковник Морган Морган, валлиец по происхождению, основавший колонию на реке Милл-Крик. Спустя год группа немецких переселенцев создала на правом берегу Потомака поселение Новый Мекленбург (ныне — город Шепердстаун). Среди селившихся здесь европейцев в середине XVIII века преобладали выходцы из Шотландии, Ирландии и различных германских княжеств.

   В 1769 г. на территории провинции появился город Уилинг, в 1774 г. — Пойнт-Плезант, в 1785 — Паркерсберг, в 1788 г. — Чарлстон.

   Изначально Западная Вирджиния была тесно связана с соседней Вирджинией, в составе которой она находилась некоторое время. Но уже в 1776 г. поселенцы запада Вирджинии обратились с петицией к Конгрессу с просьбой разрешить им создание собственных органов власти. Если жители восточной Вирджинии больше тяготели к американскому Югу, то западные вирджинцы чувствовали свою общность с северными штатами.

   После начала Гражданской войны большинство делегатов конвента штата проголосовали в Ричмонде за выход из Союза. Однако делегаты из северо-западных районов на отдельной конференции в июне 1861 г. выбрали собственного губернатора. В октябре 1862 г. западные вирджинцы проголосовали на референдуме за создание своего штата под названием Канова со столицей в г. Уилинге. В апреле 1862 г. была принята конституция штата, а 20 июня 1863 г. он официально вошел в состав США под нынешним названием, став 35-м по счету штатом. Конституция штата была принята в 1872 г.

   В периоды с 1862 по 1870 и с 1875 по 1885 г. столицей штата был Уилинг, в 1870 г. этот статус перешел к Чарлстону. Бурное промышленное развитие штата началось на последние десятилетия XX в., что было связано с разработкой месторождений полезных ископаемых и строительством железных дорог. Ведущим сектором экономики была и продолжает оставаться горнодобывающая промышленность. Наиболее интенсивные периоды развития угольной промышленности пришлись на период 1910—1970 г. (Западная Вирджиния занимала первое место в стране по добыче угля).

Экономика

   В штате имеются значительные запасы угля, природного газа, нефти, соли и других полезных ископаемых, что определяет его развитие. Развита химическая промышленность, основанная на переработке полезных ископаемых. Хорошо развито сельское хозяйство (животноводство, птицеводство, выращивание яблок, персиков, кукурузы, табака). Однако численность ферм в последнее время сокращается. Значительное место в экономике играет туризм.