1673, постоянное поселение было основано лишь в 1788 Жюльеном Дюбьюком.

   В 1803 в результате Луизианской покупки территория будущего штата была приобретена США, а год спустя через неё прошла экспедиция Льюиса и Кларка. Сопротивление индейцев заселению Айовы было сломлено колонистами после Войны Чёрного Ястреба 1832.

   Первое официальное поселение американских колонистов западнее р. Миссисипи появилось в 1833. Последующие покупки земель у индейцев в 30—40-е гг. XIX в. проходили достаточно гладко, последним кровопролитием стала бойня на озере Духа в 1857. В 1838 Айова получила статус территории с центром в г. Айова-Сити, статус штата — с 1846, когда Конгресс решил принять в Союз свободный штат наряду с рабовладельческой Флоридой. В 1857 столица штата была перенесена в г. Де-Мойн.

   Многие первые поселенцы были выходцами из Огайо и Нью-Йорка, и они сыграли решающую роль в развитии связей Айовы с другими штатами. В середине XIX в. наблюдается стремительный рост населения — за десятилетие 1850—60 оно более чем утроилось и достигло 675 тыс. человек. Начался период бурного развития железных дорог и речного транспорта. К началу Гражданской войны в штате существовали серьёзные партийные разногласия и раскол по вопросу о рабстве. Жители штата участвовали в «подземной железной дороге» и рейдах Дж. Брауна, около 80 тыс. человек приняли участие в боевых действиях на стороне Севера в ходе Гражданской войны (больший процент населения, чем в каком-либо другом штате Союза).

   На послевоенный период приходится завершение интенсивного заселения Айовы и развитие фермерства; штат стал одним из главных оплотов движения грейнджеров. В процессе становления США как индустриальной державы (1870—1920) Айова играла роль житницы страны, а на востоке штата стала развиваться промышленность.